Isteria è un termine che è stato utilizzato per indicare un tipo di attacchi nevrotici molto intensi, di cui erano generalmente vittime soggetti femminili. Il termine viene dal greco Hystera, utero: infatti nell’antica Grecia si considerava che la causa di sintomi di questo tipo nelle donne fosse uno spostamento dell’ utero.Il meccanismo di “conversione” alla base dell’isteria è caratterizzato dalla mancanza di controllo su atti ed emozioni, e dall’esagerazione dell’effetto di certe stimolazioni sensoria.Queste manifestazioni sono abbastanza gravi da provocare una sofferenza significativa o da compromettere il funzionamento sociale e lavorativo o di altri importanti ambiti.
La diagnosi d’isteria viene presa in considerazione solo dopo che gli esami fisici e le analisi di laboratorio hanno escluso i disturbi organici che possono pienamente giustificare la sintomatologia e i suoi effetti. Inoltre, la definizione della condizione patologica richiede che all’esordio dei sintomi siano associati fattori psicologici e problemi emotivi.Dalla fine del Medioevo e per tutto il Seicento fu associata alla stregoneria e i suoi sintomi furono utilizzati come prova conclamata della possessione demoniaca. Un passo decisivo per slegare il disagio psichico dalle superstizioni religiose e per lo sviluppo delle teorie sulle malattie nervose fu, nel 1656, l’apertura del Salpêtrière di Parigi, un grande ospedale spacciato come opera di carità nei confronti dei mendicanti ma presto trasformatosi in un manicomio per i reietti della società, nonché in un luogo per sperimentare nuove cure e terapie. In particolare, il suo celebre direttore Pinel, considerato il primo psichiatra della storia, cambiò l’approccio alla malattia, eliminando catene ed esorcismi per i pazienti.
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